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5500만 년 전 고대 중국의 숲 속에서 살던 Teilhardina 같은 작은 원숭이들은 많은 후기 원숭이 종들 그리고 우리와 같은 종에게 나타나는 특징인 전방향 눈과 손과 손톱을 가진 첫 원숭이였습니다. 그러한 특징들이 어떻게 발전했는지는 오랜 시간 동안 논쟁의 대상이었습니다. 새로운 가설에 따르면 나무 꼭대기에서 몰래 사냥하는 것이 큰 영향을 미쳤다고 합니다.
독특한 특징의 원인
원숭이의 원근감, 민첩한 손 등의 특징은 공룡의 시대에 가까운 시기로 거슬러 올라갈 수 있습니다. 하지만 우리 초기 조상들이 이러한 특징을 가지게 된 정확한 이유는 수십 년 동안 전문가들 사이에서 논쟁이 이어져 왔습니다. 중국 Changchun의 Northeast Normal University의 생물학자인 Yonghua Wu와 동료들의 연구에 따르면 나무 위에서 조용히 먹이를 접근하는 것이 원숭이의 대표적인 특징을 형성하는데 큰 역할을 했습니다.
나무 위에서 조용한 사냥
손톱은 사냥감에 조용히 접근할 때 발톱보다 조용하고 기민하게 접글 할 수 있게합니다. 이러한 아이디어를 검증하기 위해 연구자들은 원숭이가 어떤 것을 소화하는데 관여하는 유전자를 조사했습니다. 연구 결과 5500만 년 전의 원숭이들은 많은 동물 먹이를 먹기 시작했고 사냥을 하게 되었다는 것을 발견했습니다.
원숭이 발전의 미스터리
하지만 원숭이가 가장 대표적인 특징들을 어떻게 발전시켰는지에 대한 정확한 이유는 아직 확정되지 않았습니다. 이 연구는 주로 현존하는 원숭이를 기반으로 하고 있어 화석 기록과의 비교가 필요합니다. 또한, 손과 발이 잡히는 능력과 전방향 눈은 같은 생활 방식의 결과로 연결되기 어렵습니다. 화석 기록을 통해 이러한 미스터리를 해결하는 것은 고대 원숭이의 아주 작은 뼈 때문에 어렵습니다. 하지만 새로운 도구와 기술을 통해 고고학자들은 이러한 미스터리를 해결하기 위해 노력하고 있습니다.