불개미는 홍수가 올 때 특별한 방법으로 위기를 극복합니다. 그들은 생명체로 된 뗏목을 만들어 여왕과 애벌레를 안전하게 육지로 옮깁니다.
불개미는 따뜻하고 습한 곳에 주로 서식합니다. 텍사스와 루이지애나의 홍수 지역에서는 불개미 뗏목이 떠다니는 모습을 볼 수 있습니다. 16세기에 스페인 선박들은 무심코 이 남미의 불개미를 전 세계로 퍼뜨렸습니다.
아마존 열대우림에서 자주 발생하는 홍수에 대처하기 위해 불개미는 그들의 집을 떠나 적절한 서식지를 찾을 때까지 물 위를 떠다니게 됩니다. 이 때 그들은 마치 살아있는 천처럼 서로 뭉치게 됩니다.
연구에 따르면 개미들은 개별적으로는 탁월한 수영자는 아니지만 집단으로는 물 위에 잘 떠다니며 시리얼이 우유 속에 서로 달라붙는 것처럼 개미들도 물 위에서 서로 달라붙게 됩니다. 이러한 현상을 “Cheerio 효과”라고 부릅니다.
일단 충분한 개미들이 모이면 그들은 서로의 몸을 최적화하여 뗏목을 만들기 시작합니다. 개미의 다리에 있는 작은 패드들은 서로의 몸을 겹쳐 뗏목의 안정성을 높입니다.
그들의 뗏목 움직임은 집단이 육지를 찾도록 설계되어 있습니다. 뗏목 위에서 개미들은 종종 ‘팔’처럼 보이는 부분을 뻗어내어 주변을 탐색합니다. 이러한 구조는 아메바의 돌출 부분을 연상케 합니다. 이런 방식으로 개미들은 상륙할 좋은 장소를 더 잘 찾을 수 있습니다. 육지를 발견하면, 그들은 여왕과 애벌레를 안전하게 옮기기 위해 강력한 턱을 사용합니다.