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갯벌은 조수의 영향을 받아 생기는 평평하고 넓은 땅입니다. 해당 지역은 물의 흐름에 따라 밀물이 찰 때는 물에 잠기고 썰물이 빠질 때는 드러나는 조간대에 속합니다. 갯벌은 주로 표면이 부드러운 침적토, 점토, 바다 생물의 분해물로 이루어진 지형이며 딱딱한 바위와 같은 곳은 포함하지 않습니다.
생물 다양성
갯벌 생태계는 작은 조류에서부터 갑각류, 다양한 무척추동물, 이들을 먹이로 삼는 어류에 이르기까지 다양한 생물들이 서식합니다. 이러한 생명체들은 갯벌이라는 생태계 내에서 자신의 역할을 가지고 있으며 생태계 균형을 이루고 있습니다. 상위 포식자에게 먹이 자원이 되기도 하며 자연의 순환을 유지하는 갯벌은 다양하고 섬세한 생태계를 유지하는 중요한 역할을 합니다.
자연 정화
갯벌은 강력한 자연 정화 기능을 합니다. 갯벌에서 서식하는 식물과 미생물은 물에서 유해 물질을 제거하고 수질을 개선하는 역할을 합니다. 갯벌의 염생 식물들은 중금속 같은 오염물질을 흡수하고 미생물들은 유기물을 분해하여 수질을 정화하는 역할을 합니다. 이러한 자연의 정화 과정은 인간이 만든 어떠한 정화 시설보다 효율적이며 지속 가능한 환경 관리에 매우 중요합니다.
탄소 저장
갯벌은 대기 중 탄소를 효율적으로 흡수하고 저장하여 지구 온도 상승의 주범인 온실가스의 농도를 낮추는 기능을 합니다. 염생 식물과 미세 조류는 탄소를 흡수하고 저장하는 데 중요한 역할을 하며 이러한 과정에서 생성된 유기물은 갯벌 토양에 저장되어 장기간 동안 탄소를 안정적으로 보관합니다.
해안선 보호
갯벌은 해안선을 보호하는 역할을 합니다. 갯벌은 파도와 조류로 인한 침식을 줄이며 해수면 상승과 같은 기후 변화에 영향을 완화하는 중요한 기능을 합니다. 또한 홍수 발생 시 인접한 육상 지역의 홍수 피해를 줄이는 기능을 합니다.