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생활하수, 배기가스, 쓰레기, 농약 및 화학 물질, 산업 및 발전소 배출물 등 일상생활의 부산물은 매일 공기와 물을 통해 자연환경으로 유입되고 오염시킵니다. 지구는 크지만 수십억 명의 사람들이 지속적으로 생산하는 모든 폐기물, 화학 물질 및 영양소를 희석하거나 흡수할 만큼 크지 않습니다.
과잉 영양소
농업과 일상생활에서 사용되는 비료에 포함된 인과 질소는 기본적으로 식물의 성장을 돕는 중요한 영양소입니다. 그러나 이러한 영양소가 과도하게 유입되면 심각한 환경 문제를 야기할 수 있습니다. 예를 들어 농장, 정화조 및 가축 농장에서 유출되는 이러한 영양소는 수중 식물의 성장을 방해하고 해조류의 폭발적으로 증가시킬 수 있습니다. 결과로 해조류가 증식하여 ‘데드 존’이라고 불리는 산소가 없는 지역을 형성하게 되며 이곳에서는 생물이 살 수 없게 됩니다.
기후 변화 오염
화석 연료의 연소는 대기 중의 이산화탄소 농도를 높이는 주요 원인 중 하나입니다. 이산화탄소는 지구 온난화를 가속화시키는 주범이며 이러한 온난화는 전 세계적으로 다양한 환경 문제를 야기합니다. 이산화탄소가 대기 중에 오랜 시간 머물러 있기 때문에 지금까지 배출된 이산화탄소만으로도 앞으로 수백 년 동안 지구의 기후에 영향을 미칠 것이라는 점이 더욱 문제입니다.
오염물질의 위험
지속성 유기 오염물질(Persistent Organic Pollutants, POPs)은 PCBs, DDT, 다이옥신과 같은 화학 물질입니다. 이러한 물질들은 바람이나 물에 의해 쉽게 이동되며 식물, 동물을 포함한 인간에게도 영향을 미칩니다. 더 나아가 이 물질들은 먹이 사슬 상위에 위치한 동물들에게 더 집중되는 생물농축(Biomagnification) 현상을 일으킵니다. 이로 인해 예를 들어 1950년대와 60년대에는 DDT의 사용으로 독수리와 같은 포식성 조류의 개체 수가 크게 감소했습니다.
수은 오염
수은은 자연에서도 존재하는 물질이지만 인간의 활동, 특히 석탄 연소로 인해 대기 중 수은 농도가 높아지고 있습니다. 수은은 대기에서 땅과 물로 이동하여 ‘메틸수은’이라는 독성 높은 형태로 변합니다. 메틸수은은 신경계에 큰 영향을 미치며 물고기, 조류, 그리고 포유류에게 축적됩니다. 이로 인한 영향은 생식 능력의 저하, 신경계 문제, 그리고 면역 체계의 약화가 있습니다. 수은의 축적은 면역 반응을 방해할 수 있어 감염병에 더 쉽게 노출되거나 다른 건강 문제를 야기할 가능성이 높아집니다.
이러한 문제들은 물론 물고기와 다른 수생 생물, 그리고 그들을 먹이로 하는 동물과 인간에게도 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 수은 오염은 단순히 환경 문제를 넘어, 생태계 전반과 인간의 건강에까지 심각한 영향을 미칠 수 있습니다.