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여우는 개과 여우속에 포유류로 전 세계적으로 널리 분포하고 있는 동물로 37개의 종이 있으며 다양한 생태계에서 살 수 있어 삼림, 사막, 산지, 인간이 거주하는 도시와 같은 지역에 서식합니다.
여우는 육식동물로 지리적 위치와 계절에 따라 다양한 먹이활동을 하며 보통은 소형 포유류, 조류, 곤충 등을 먹지만 먹이가 부족하면 나무열매를 먹기도 합니다. 여우는 가족 단위로 생활하며 밤에 활동하는 야행성 동물입니다.
여우의 서식지
- 붉은여우는 가장 넓은 분포를 가진 여우 종류로 북미, 유럽, 아시아, 북아프리카에 서식합니다. 다양한 생태계 환경에 적응할 수 있으며 숲, 초원, 사막, 산지, 그리고 인간이 거주하는 도시와 농장에서도 발견되곤 합니다.
- 북극여우는 추운 지역인 북극, 캐나다, 러시아, 그린란드 등에서 서식하며 극도로 추운 환경에 적응하여 털이 두껍고 겨울에는 흰색, 여름에는 갈색이나 회색 털입니다.
- 키트여우, 사막여우는 사막과 같은 건조한 환경에 서식하며 아메리카 남서부와 중앙아시아의 사막 지역에서 주로 발견되고 큰 귀는 체온 조절 역할을 합니다.
- 회색여우는 북미 지역에 서식하며 숲과 산악 지역에서 주로 발견됩니다.
- 티베트모래여우는 작은 체형과 짧은 다리가 특징인 여우로 아시아와 히말라야 고지대의 산악 지역에서 발견됩니다.
- 공통적인 특징은 굴을 파서 생활하며 굴은 여러 개의 출입구와 통로가 있어 위험에 노출될 경우 빠르게 도망칠 수 있게 설계되어 있습니다.
여우(은여우)의 가축화 프로젝트
여우의 가축화 프로젝트는 러시아에서 시작되었으며 1950년대 러시아의 과학자 드미트리 벨라예프가 사람에게 호의적인 계체를 만드는 인공선택 실험을 했습니다. 진화 이론을 실험적으로 입증하려는 시도로 시작되었으나 실험 과정에서 가축화된 은여우가 탄생하게 되었습니다.
벨라예프는 여우들 중에서 사람에게 친화적인 여우를 선택하여 번식 시켰고 여러 세대에 걸친 선택적 번식은 여우가 점차 사람에게 친화적이고 순종적인 특성을 나타내기 시작했습니다. 변화는 단순히 행동만이 아니라 외형적인 특징에도 영향이 있었고 가축화된 여우는 털색이 다양해지고 뾰족한 귀가 둥그레지며 꼬리가 굽는 등 개와 비슷한 특징이 나타나기 시작했습니다.
가축화된 여우는 일부 분양되기도 하지만 아직까지 논란 중입니다. 여우는 원래 야생 동물로서 행동과 습성을 가지고 있어 반려동물로서 적합하지 않을 수 있기 때문입니다. 여우는 많은 활동량과 넓은 영역을 필요로 하기 때문에 가정에서 키우는 것은 사육 난이도가 높은 편입니다.
여우의 먹이활동
여우는 주로 소형 포유류(쥐, 토끼)를 사냥하며 조류, 무척추동물(벌레, 지렁이), 그리고 가끔 큰 포유류(양, 염소)를 사냥합니다. 북극여우와 같은 일부 종은 북극곰이나 늑대가 남긴 사체를 먹으며 먹이가 부족한 시기에는 나무열매을 먹습니다.
여우의 사냥 방식은 먹이를 찾을 때 귀를 사용하여 먹이의 위치를 파악하고 먹이에게 순식간에 달려들어 사냥하며 사냥한 먹이는 땅에 묻어두는 습성이 있습니다.
여우의 번식활동
- 번식기: 여우의 번식기는 보통 겨울에서 봄 사이로 암컷 여우는 일 년에 일주일 정도 발정기를 가지며 수컷 여우는 이 기간에 맞춰 암컷을 찾아다니며 암컷을 차지하기 위해 수컷끼리 싸우곤 합니다.
- 임신기간: 암컷 여우의 임신 기간은 약 50일 정도로 붉은여우는 49-53일이며 회색여우는 약 53일입니다.
- 출산: 암컷 여우는 한 번에 1~10마리의 새끼를 낳고 태어난 직후에는 눈을 뜨지 못하고 약 9-14일 후에 눈을 뜹니다.
- 독립: 새끼 여우는 약 6~7개월 동안 어미에게 사냥하는 방법과 생존에 필요한 기술을 배우며 새끼 여우는 독립 후 자신의 영역을 찾아다닙니다. 간혹 어미와 함께 더 긴 시간을 보내는 경우도 있습니다.
- 여우의 번식활동은 서식지 환경과 자원에 맞게 조절되며 먹이가 풍부한 지역에서는 많은 새끼를 낳을 수 있고 자원이 부족한 곳에서는 그 수가 줄어들게 됩니다.