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바이러스는 세포보다도 훨씬 작은 미생물로, 혼자서는 생명 활동을 할 수 없어요. 일반적으로 바이러스는 단백질 껍질 안에 유전물질(DNA나 RNA)을 가지고 있는 아주 단순한 구조 입니다. 유전물질이 바로 바이러스가 자신을 복제하고 증식하는 역할을 합니다.
하지만 바이러스는 혼자서는 아무것도 할 수 없어요. 그래서 바이러스는 반드시 다른 생명체의 세포 안에 들어가야만 증식할 수 있습니다. 마치 다른 생명체의 세포를 이용해서 자신을 복제하는 ‘기생자’ 같은 존재라고 할 수 있어요.
퇴화설
첫 번째 이론은 퇴화설이에요. 퇴화설은 바이러스가 원래는 세포처럼 혼자 살아갈 수 있었던 생명체였다고 해요. 하지만 시간이 지나면서 점점 기생하는 삶을 선택하게 되었고, 그 결과 스스로 생명 활동을 할 수 있는 기능을 잃어버리게 되었죠. 그래서 현재의 바이러스는 그저 다른 생명체에 기생해야만 살 수 있는 단순한 구조로 변했다는 거예요. 마치 아주 복잡했던 기계가 필요 없는 부품을 계속 떼어내고, 남은 부품만으로 작동하게 된 것처럼 말이에요.
예를 들어, 옛날에는 혼자서도 모든 일을 다 할 수 있었던 로봇이 있었는데, 로봇이 점점 능력을 잃어버리고 다른 로봇을 도와주는 역할만 하게 되었다고 상상해보세요. 그 로봇이 지금의 바이러스와 비슷한 상태가 된 거예요.
세포 기생설
두 번째 이론은 세포 기생설이에요. 세포 기생설은 바이러스가 한때 세포 안에 살던 유전물질에서 시작되었습니다. 모든 생명체는 유전물질을 가지고 있어요. 유전물질은 세포가 새로운 세포를 만들 때 꼭 필요한데, 유전물질이 세포 내부에서 스스로 복제할 수 있는 능력을 가지게 되었을 때, 바이러스로 진화했다고 해요.
쉽게 말해, 세포 안에 있던 작은 유전자 조각이 독립적으로 움직이기 시작하면서 새로운 생명체, 즉 바이러스로 변화했다는 거예요. 마치 작은 프로그램이 원래는 컴퓨터 안에 있던 것이었지만, 어느 순간 스스로 활동하게 된 것처럼 말이죠.
공동 진화설
세 번째 이론은 공동 진화설이에요. 공동 진화설은 바이러스가 처음부터 다른 생명체와 함께 진화해왔어요. 즉, 바이러스는 처음부터 기생하는 존재였다는 거예요. 지구 상에 생명체가 처음 생겨났을 때부터 바이러스 같은 기생체도 함께 있었다고 설명하는 이론이죠. 그 후 바이러스는 시간이 지나면서 다른 생명체와 함께 진화하고, 서로 영향을 주고받으며 발전해왔다고 해요.
예를 들어, 동물과 식물이 처음 지구에 등장할 때, 벌써 바이러스 같은 기생 생명체도 같이 태어났다는 거예요. 그리고 시간이 지나면서 동물이나 식물처럼 자신들만의 방식으로 변해왔다는 것이죠.