[동물백과] 악어의 놀라운 여러가지 사실들

악어는 악어목에 수생 파충류입니다. 악어는 크로커다일, 앨리게이터, 카이만 3종류의 20여 종이 있으며 열대와 아열대 지역의 강, 호수, 습지 및 일부 해안가 지역에서 서식합니다.

악어는 주로 육상 동물을 사냥하지만 물고기와 다른 수생 동물도 사냥하며 기초 대사량이 낮기 때문에 짧으면 며칠 길게는 수 주일 동안 아무것도 먹지 않고 생존할 수 있습니다.

악어 종류

악어의 먹이 활동

작은 종류의 악어는 물고기, 개구리, 뱀, 조류, 소형 포유류 등을 먹고 큰 악어는 멧돼지, 캥거루, 수달, 사슴과 가끔 다른 악어를 먹으며 큰 개체는 사람을 공격하기도 합니다.

악어는 먹잇감이 물가에 다가오면 공격하고 먹이를 물속으로 끌고 갑니다. 한 입에 삼킬 수 없거나 크기가 큰 먹잇감은 몸을 회전(데스롤)시켜 조각 내 먹지만 데스롤은 많은 에너지를 소비합니다.

악어의 번식 활동

• 짝짓기: 악어는 늦은 봄에서 초여름에 번식을 시작합니다. 수컷 악어는 암컷을 유혹하기 위해 물 위로 튀어 오르거나, 물결을 일으키는 등 다양한 행동을 하며 짝짓기는 수면 아래에서 이루어집니다.
• 둥지: 암컷 악어는 보통 물가에 둥지를 만듭니다. 일부 종은 둥지를 퇴적물, 잎사귀, 나뭇가지 등을 모아서 둥지를 만들거나 땅에 구멍을 판 뒤 그 안에 알을 낳습니다.
• 산란: 악어는 한 번에 20개에서 80개의 알을 낳습니다. 암컷은 알을 둥지 안에 묻은 후 알을 지키며 부화를 기다립니다.
• 부화: 부화는 약 65일에서 80일 정도 걸리며 부화하기 직전 새끼 악어는 알 속에서 소리를 내기 시작합니다. 어미에게 부화가 진행 중임을 알리는 신호이며 신호를 들은 어미는 새끼들이 알에서 나올 수 있게 둥지를 파냅니다.
• 독립: 어미는 새끼들이 독립할 때까지 보호합니다. 이 기간은 종에 따라 차이가 있고 일반적으로 몇 달에서 길게는 2년 정도입니다.

악어의 단성생식

단성생식은 단위생식, 처녀생식으로 불리며 정자와 난자의 수정 없이 배아가 성장 발달하는 것입니다. 단성생식은 상어, 새, 뱀, 도마뱀 등 광범위하게 나타나며 2018년 이전까지는 악어의 사례는 보고된 바 없었습니다.

2018년 코스타리카 동물원에서 16년간 홀로 지낸 암컷 악어가 알을 낳았고, 알 가운데 하나는 완전한 형태를 갖춘 새끼가 자랐지만 부화 직전에 죽었고 죽은 새끼는 유전적으로 어미와 99.9% 일치하였습니다.

악어와 악어새

악어새는 악어와 공생 관계로 악어새는 악어의 입안에 들어가 악어의 이빨을 청소하고 이 과정에서 입안에 남아있는 잔여물을 먹을 수 있습니다. 악어새는 안전하게 먹이를 얻고 악어는 이빨을 깨끗하게 관리할 수 있습니다.

그러나 이러한 행동은 현재까지 실제로 관찰한 과학적인 보고는 없습니다. 사실 악어는 이빨 사이의 간격이 넓고 이빨이 상하거나 빠지면 다시 자라나기 때문에 관리가 필요 없습니다.

악어의 눈물

악어의 눈물이라는 표현은 가식적인 또는 거짓된 감정을 나타내는데 사용됩니다. 악어가 눈물을 흘리는 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만 일부 과학자들은 악어가 먹이를 삼키는 과정에서 악어의 눈 주변 눈물샘을 자극하기 때문이라고 주장하고 있습니다. 이렇게 흘리는 눈물은 악어의 감정적인 반응이 아니라 단순히 생리적인 현상일 뿐입니다.